George Eastman, Kodak y el nacimiento de la fotografía de consumo
Dedicado en el Centro Kodak de Rochester, Nueva York, el 3 de octubre de 2022.
Hoy en día, hacemos fotografías sin pensarlo dos veces. Actualmente, gran parte de la población mundial puede hacer fotos con dispositivos que caben en la palma de la mano. Según algunas estimaciones, se hacen casi 5000 millones de fotos al día. George Eastman sentiría envidia, pero también orgullo. Él es, en gran medida, el responsable de que la fotografía esté al alcance de todos.
En 1878, George Eastman planeaba unas vacaciones en el Caribe. Quería hacer fotografías, pero no era una tarea sencilla. La cámara que compró para el viaje era del tamaño de un microondas. Los productos químicos y otros materiales necesarios para revelar las fotos eran aún más engorrosos. La experiencia hizo que se decidiera a encontrar una mejor manera. En los años siguientes, Eastman modificó la química y el equipo para hacer fotografías más fácilmente, tanto, que hasta un niño podía hacerlo. La empresa que fundó, Eastman Kodak, revolucionó la fotografía. Gracias a los avances de la empresa, se redujo el tamaño de las cámaras y se simplificó la producción y el revelado de películas. Como resultado, la fotografía (que al principio era una técnica para unos pocos elegidos) se hizo accesible al público en general.
Contenido
Un proceso difícil
En 1878, Eastman, con 24 años, planeaba utilizar el proceso del “colodión húmedo” para hacer fotos en su viaje por el Caribe.
Eastman recordaría más tarde que esta técnica consistía en “tomar una placa de vidrio muy limpia y recubrirla con una fina solución de clara de huevo. Esto era para que la emulsión posterior se adhiriera. A continuación, se recubría la placa con una solución de nitrato de celulosa y alcohol mezclado con sales de bromuro. Con la emulsión fijada, pero aún húmeda, la placa se sumergía en una solución de nitrato de plata, el agente sensibilizador. Esta parte había que hacerla a oscuras. La placa, húmeda y protegida de la luz, se introducía en la cámara. Con esto listo, se podía hacer la fotografía”. Se trataba de un proceso engorroso y largo.
Como una alternativa mejor, Eastman cambió al poco tiempo al proceso de emulsión en placa seca. En esta técnica, las placas de vidrio se recubrían con una emulsión de gelatina de bromuro de plata y luego se secaban. Así se formaban placas estables que podían prepararse con antelación y almacenarse, en lugar de tener que prepararlas justo antes de la exposición. También tenían otra ventaja sobre las placas de colodión húmedo: No hacía falta revelarlas justo después de hacer la foto. Eastman adoptó las mejoras del fotógrafo británico Charles Bennett, que aumentaba la sensibilidad de las placas fotográficas, lo que acortaba los tiempos de exposición.
Aunque en un principio Eastman se embarcó en este proyecto por afición, pronto empezó a ver las posibilidades comerciales de fabricar placas para otros fotógrafos. Sus primeras emulsiones daban resultados aceptables, pero resultaba difícil aplicarlas de manera sistemática a las placas de vidrio. La práctica habitual consistía en extender la emulsión caliente con una varilla sobre una placa de vidrio. Este método producía resultados variables y era lento e ineficiente.
[En la década de 1870], la parafernalia fotográfica solía incluir una gran cámara de madera con trípode, una pila de placas de cristal de 25,4 x 30,5 cm (10 x 12 in), una elaborada gama de sustancias químicas, bandejas y, a menudo, una tienda para preparar las placas en el momento... Cada frágil placa de cristal tenía que recubrirse minuciosamente con una emulsión minutos antes de la exposición y ser revelada poco después”.
— The Globe and Mail, 13 de junio de 2000
Primera patente
La intuición de Eastman acerca de lo que permitiría hacer viable un producto comercial le llevó a su primera patente, la número US 226.503 (Método y aparato para recubrir placas para su uso en fotografía), expedida el 13 de abril de 1880. En este proceso, se sumerge un rodillo de goma en una cubeta de emulsión caliente, sobre la que se suspende una placa de vidrio mediante ventosas. El cristal se desliza por encima del rodillo con una manivela, de forma que la parte inferior del cristal queda recubierta de emulsión. Una vez seca la emulsión, el vidrio se corta en trozos más pequeños.
El 1 de enero de 1881, Eastman fundó en Rochester, Nueva York, la Eastman Dry Plate Company (más tarde conocida como Eastman Kodak Company) con los ingresos obtenidos de la licencia de esta patente y con una inversión del fabricante local de látigos para carruajes de caballos, Henry A. Strong.
Eastman empezó a experimentar con soportes más ligeros que el vidrio. Las placas de vidrio eran muy utilizadas por los retratistas profesionales, pero eran pesadas y difíciles de transportar. En 1885, Eastman introdujo un soporte para rollos de película que se adaptaba a las cámaras existentes, y la emulsión de bromuro de plata se aplicaba directamente sobre papel que se había enrollado. Tras la exposición y el revelado, la capa de emulsión se despegaba del papel. Aunque resultaban mucho más cómodas que las diapositivas de cristal, la calidad de la imagen era peor porque la textura del papel se transmitía a la impresión resultante.
Para superar este problema, Eastman recubrió el papel primero con una capa de gelatina soluble y no sensible a la luz, seguida de una emulsión insoluble y sensible a la luz. Tras la exposición y el revelado, la capa con la imagen se despegaba del papel, se transfería a una hoja de gelatina transparente y se recubría con colodión. Al igual que las placas de vidrio, estos negativos resultantes podían utilizarse para producir impresiones.
A pesar de este éxito técnico, Eastman descubrió que los fotógrafos profesionales seguían prefiriendo las placas de vidrio a las películas de papel, así que dirigió su atención al público en general.
Atendiendo a los consumidores
En aquella época, la fotografía requería una cámara, una película y un medio para revelar la película. Eastman fue pionero en la producción en serie de estos tres elementos. Su genialidad consistió, por un lado, en crear una tecnología que combinaba película, cámara y fotografías vinculadas a través de socios comerciales que podían distribuir las nuevas cámaras y películas a una creciente base de ansiosos consumidores, como en sus innovaciones originales en la creación de medios fotográficos. Este sistema permitió a la Eastman Kodak cambiar el mercado tradicional de la fotografía profesional y establecer una posición dominante durante el apogeo de la fotografía de consumo basada en películas.
En 1888, Eastman presentó una cámara nueva con forma de caja, de tamaño pequeño y cargada con un carrete de película de papel despegable. La cámara se vendió por 25 dólares (unos 760 dólares en moneda de 2022). Solo había que pulsar un botón para hacer una foto, y la misma cámara permitía hacer hasta 100. Una vez realizadas todas las exposiciones, se enviaba toda la cámara Kodak a Rochester donde, por 10 dólares (aproximadamente 300 dólares actuales), se retiraba la película, se procesaba y se imprimía. A continuación, la cámara se recargaba con una película nueva y se devolvía al cliente.
Esta cámara portátil abrió un nuevo mercado a los fotógrafos aficionados; la fotografía dejó de ser dominio exclusivo de los profesionales. Eastman había separado por completo la acción de tomar la fotografía y la de procesarla. Así, nació el lema “Usted pulsa el botón, nosotros hacemos el resto”.
A pesar del éxito comercial de esta cámara Kodak y de la película en carrete, Eastman seguía queriendo desarrollar un soporte transparente que eliminara la necesidad de separar la emulsión de su soporte de papel. En 1888, otras empresas ya recubrían placas de celuloide con emulsiones fotográficas secas, pero el celuloide era demasiado grueso para utilizarlo en las cámaras de carrete de película de Kodak.
Mejor película
El químico jefe de Eastman en aquella época, Henry Reichenbach, no tardó en producir una solución de nitrocelulosa y alcanfor en metanol que reforzaba el celuloide para poder moldearlo en películas finas. La adición de aceite de fusel (alcohol amílico) y acetato amílico impedían que el alcanfor cristalizara mientras se secaba la película. Esta solución de película se aplicaba sobre grandes mesas cubiertas de cristal. Una vez seca la película, se recubría con la emulsión fotosensible. Tanto la base de celuloide transparente como la emulsión se pelaban, cortaban y enrollaban para cargarlas en las cámaras. Este avance creó el negativo transparente que, más de 130 años después, sigue siendo la base de la fotografía basada en película.
Estas mejoras en los materiales para producir fotografías permitieron reducir el tamaño de las cámaras. El uso de la nitrocelulosa permitió a Kodak disponer de un modelo de cámara plegable y, en 1897, la empresa lanzó una cámara de bolsillo. En 1900, Kodak presentó la cámara Brownie. La Brownie, que se vendía a 1 dólar en 1900 (35 dólares en moneda de 2022) y estaba dirigida principalmente a los niños, fue un gran éxito. Su manejo sencillo y sus carretes de película reemplazables (costaban 15 céntimos cada uno en 1900, 5 dólares en moneda de 2022) hacían que fuera fácil de usar y, en los años siguientes, se vendieron millones de cámaras Brownie.
Posteriormente se introdujeron otras mejoras en los procesos originales de Eastman. La sensibilización química aumentaba la sensibilidad a la luz de los granos de haluro de plata, reduciendo así el tiempo de exposición. Los avances en la comprensión de la naturaleza autocatalizadora de la reducción del haluro de plata condujeron a mejorar los productos de revelado. La fotografía en color se hizo posible gracias a tintes sensibilizadores especiales y tintes intermediarios. El acetato de celulosa y otros polímeros pasaron a ser alternativas más seguras para las películas que los soportes inflamables de nitrocelulosa.
Sin embargo, tras estos avances se encontraba el proceso fundamental de George Eastman de recubrir haluro de plata estabilizado con gelatina sobre un soporte flexible, un proceso que permanece inalterado y que aún se utiliza para producir millones de rollos de película al año.
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Breve historia de George Eastman
George Eastman nació el 12 de julio de 1854 en el pequeño pueblo de Waterville, Nueva York. Cuando tenía seis años, su familia se mudó a Rochester. Dos años más tarde, el padre de George murió y su madre y sus dos hermanas mayores y él quedaron casi arruinados. Aunque siguió estudiando unos años más, la pobreza de su familia le obligó a abandonar la escuela a los 14 años.
Decidido a ayudar a su madre a mantener a la familia, George aceptó muchos trabajos. Fue mozo de oficina en una empresa de seguros, donde sus responsabilidades crecieron hasta encargarse de archivar las pólizas de seguros, e incluso de redactar algunas pólizas. No se trataba de un trabajo lucrativo, así que, por las tardes se dedicaba a estudiar contabilidad. Sus esfuerzos rindieron frutos y, en 1874, fue contratado como empleado Junior de la Caja de Ahorros de Rochester.
A los pocos años de trabajar en el banco, empezó a planear unas vacaciones, lo que le llevó a pensar en comprar una cámara para tomar fotos de sus aventuras. No llegó a irse de vacaciones, pero catalizaron la curiosidad de Eastman por la fotografía. En aquella época, una cámara no era algo que pudiera meterse en un bolsillo. Era una caja grande que requería un trípode, mientras que las placas de cristal utilizadas para crear las fotos necesitaban ser tratadas con productos químicos en el lugar. Eastman estaba decidido a simplificar el complicado proceso.
Compensó su falta de formación química leyendo revistas y artículos sobre las sustancias químicas que se utilizaban para captar las imágenes. Eastman seguía trabajando en el banco durante el día, pero por la noche utilizaba la cocina de su madre como laboratorio donde experimentaba con el proceso químico detrás de la fotografía.
Las cámaras tradicionales de la época utilizaban un proceso de placa húmeda, pero se estaba poniendo de moda un nuevo proceso de placa seca. Eastman desarrolló su propio método de placa seca y también descubrió cómo preparar las placas a mayor escala.
En 1880 obtuvo la patente de su método y empezó a fabricar placas en una oficina alquilada. En 1881 consiguió un inversor y puso en marcha la Eastman Dry Plate Company. Ese mismo año dejó su trabajo en el banco.
Tres años más tarde, la empresa de placas secas comenzó a hacer películas y, en 1889, se formó la Eastman Company. En 1892, pasó a llamarse Eastman Kodak Company.
Eastman fue un filántropo durante toda su vida y el éxito de su empresa le permitió compartir su riqueza con sus empleados y con organizaciones educativas, médicas y artísticas. Murió el 14 de marzo de 1932, a la edad de 77 años.
¿Qué hay en un nombre?
La palabra “Kodak” ha suscitado mucha especulación a lo largo de los años, pero, según el sitio web de la empresa, “Eastman la inventó de la nada”.
En el sitio web se cita a Eastman diciendo: “El nombre se me ocurrió a mí”. “La letra ‘K’ había sido una de mis favoritas: me parece un tipo de letra fuerte e incisiva. Era cuestión de probar una gran cantidad de combinaciones de letras que formaran palabras que empezaran y finalizaran con ‘K’. La palabra ‘Kodak’ es el resultado”. El término se registró como marca en 1888, año en que la empresa presentó la cámara Kodak. En 1892, pasó a formar parte del nombre de la empresa.
[Eastman] quería poner la fotografía al alcance de las masas o, como él decía, “hacer la cámara tan práctica como el lápiz”.
—Revista Forbes, 30 de noviembre de 1998
Principales acontecimientos en el desarrollo de la fotografía
Durante milenios, los seres humanos han recreado las escenas, las personas y los objetos que les rodean a través del arte. Desde los primeros dibujos rupestres hasta los paisajes y retratos pintados en los siglos posteriores, las imágenes se creaban aplicando a mano un medio sobre una superficie. La precisión de estas representaciones artísticas dependía de la habilidad del artista. Pero en el siglo XVII, incluso una persona relativamente inexperta podía reproducir fielmente una escena con una “cámara oscura”. Este dispositivo proyectaba una escena a través de una lente en una caja sobre una superficie, lo que permitía trazar minuciosamente la imagen. Capturar una imagen de forma fácil, precisa y permanente no era posible. Para ello hacía falta inventar la fotografía.
Fueron necesarios numerosos avances para hacer posible la fotografía, muchos más de los que pueden describirse aquí. Pero uno de los pasos clave se descubrió en 1727. El médico alemán Johann Heinrich Schulze observó que las suspensiones que contenían nitrato de plata se oscurecían al ser expuestas a la luz solar.
Más tarde, el químico sueco Carl Wilhelm Scheele recubrió papel con cloruro de plata y lo expuso a diferentes colores de luz producidos al pasar la luz solar a través de un prisma. Descubrió que la luz violeta oscurecía el papel con mayor rapidez y que el oscurecimiento se debía a la formación de plata metálica. Ya sea en blanco y negro o en color, la película fotográfica se basa en la reducción fotoquímica de los haluros de plata a plata metálica.
Primeras fotos
A Joseph Nicéphore Niépce, inventor francés, se le atribuye la invención de la primera cámara fotográfica en 1816, y la creación de la primera imagen fotográfica permanente en 1826 o 1827. Mediante un procedimiento que denominó heliografía (“escritura solar”), Niépce exponía placas metálicas recubiertas con un tipo de asfalto. En las zonas muy expuestas, el asfalto se endurecía. En zonas poco o nada expuestas, el asfalto no endurecido podía retirarse con alcoholes minerales. Este proceso producía una imagen negativa, pero, dependiendo de las condiciones de iluminación ambiental, se podía ver una imagen positiva. Las imágenes heliográficas realizadas de este modo necesitaban ser expuestas durante horas o incluso días.
En la década de 1830, el científico inglés Henry Fox Talbot y el pintor francés Louis Daguerre aportaron, de forma independiente, importantes avances a la práctica de la fotografía. Talbot recubría el papel con una solución de sal común y luego lo pincelaba con nitrato de plata. El papel recubierto de cloruro de plata resultante se oscurecía cuando se exponía a la luz. Cuando se colocaba una hoja de este papel en una cámara oscura, se captaba la imagen en el papel. Al igual que con la heliografía, los tiempos de exposición a menudo seguían siendo de horas.
El tratamiento con la solución salina ralentizaba el oscurecimiento posterior de la imagen capturada, pero no era suficiente para hacerla permanente. Una exposición adicional a la luz continuaba la conversión del cloruro de plata en plata metálica negra. Había que eliminar el cloruro de plata que no había reaccionado. Aconsejado por su colega inglés John Herschel, Talbot descubrió que podía conservar la imagen disolviendo el cloruro de plata no expuesto en una solución de tiosulfato de sodio. Este proceso se denominaba “fijación” de la fotografía, y las impresiones realizadas de este modo se denominaban “impresiones en papel salado”.
Exposiciones más breves
El proceso de Daguerre trataba las placas de plata con vapor de yodo, lo que creaba una fina capa de yoduro de plata en la superficie de la placa y además requería un largo tiempo de exposición para producir una imagen visible. Pero Daguerre descubrió que se creaba una imagen invisiblemente tenue tras una exposición de solo unos minutos. Estas “imágenes latentes” podían revelarse exponiendo las placas a vapor de mercurio, que se condensaba principalmente en las zonas expuestas. Las placas también podían fijarse permanentemente con tiosulfato sódico. El proceso de Daguerre se dio a conocer al mundo en 1839 y tuvo un éxito inmediato. Sus tiempos de exposición relativamente cortos y sus imágenes exquisitamente detalladas, conocidas como daguerrotipos, eran ideales para los retratos. De 1840 a 1855, ésta fue la forma dominante de fotografía en el mundo.
Talbot, por su parte, siguió mejorando su propio proceso. En lugar de cloruro de plata, empezó a utilizar yoduro de plata en presencia de nitrato de plata y un agente reductor débil, el ácido gálico. Esto aumentó la sensibilidad del papel y redujo los tiempos de exposición a minutos. Además, los “negativos” de papel translúcido producidos con este método podían utilizarse para crear copias adicionales de imágenes mediante impresión por contacto. Los daguerrotipos, en cambio, solo podían duplicarse fotografiando el original. Talbot llamó a su proceso calotipia, y su uso del sistema de impresión negativo/positivo se convirtió en el modelo de la fotografía comercial a partir de mediados del siglo XIX.
En 1847, el primo de Niépce, Abel Niépce de Saint-Victor, reemplazó el papel por placas de vidrio al preparar el calotipo. También desarrolló el uso de la albúmina (clara de huevo) como soporte del yoduro de plata. En 1851, el escultor y fotógrafo inglés Frederick Scott Archer creó el proceso del colodión húmedo, que sustituía la albúmina por una solución de nitrato de celulosa en éter y alcohol, llamada colodión. El proceso de colodión húmedo siguió siendo el estándar para la preparación de placas fotográficas durante más de 25 años. Como las placas debían prepararse y sensibilizarse con nitrato de plata inmediatamente antes de ser expuestas en una cámara, el proceso requería un equipo avanzado, además de experiencia manipulando sustancias químicas. También era necesaria una carpa para evitar la preexposición de las placas.
Placas secas
La primera placa seca fue preparada por Richard Hill Norris, que sensibilizaba placas de colodión, las sumergía en una solución de gelatina y luego las secaba. En 1857, fundó la Birmingham Dry Collodion Plate and Film Company, pero sus placas requerían exposiciones muy largas. En 1871, el fotógrafo y médico inglés Richard L. Maddox creó un elemento sensible a la luz sustituyendo el colodión por gelatina y utilizando nitrato de plata y bromuro de cadmio. Se recubrían placas de vidrio con esta emulsión y se dejaban secar. Tras la exposición, se procesaban en una solución de pirogalol (1,2,3-trihidroxibenceno).
En 1878, el fotógrafo británico Charles Bennett preparó placas secas calentando una emulsión de gelatina y bromuro de plata con bromuro de potasio, lo que provocó que los cristales más pequeños se disolvieran y luego se volvieran a depositar para formar cristales más grandes. Esto aumentó la sensibilidad de las placas fotográficas, permitiendo exposiciones de menos de un segundo. Bennett publicó sus observaciones en el British Journal of Photography, y así nació la era de la placa seca de gelatina. Las placas podían fabricarse en un lugar centralizado y venderse a los fotógrafos, lo que amplió el alcance de la fotografía. La adaptación de esta técnica por parte George Eastman condujo finalmente al nacimiento de la fotografía de consumo.
Dedicatoria y agradecimientos
Dedicatoria
La American Chemical Society (ACS) ha rendido homenaje a la cuna de la fotografía de consumo designándola como Hito histórico nacional de la química (NHCL) en una ceremonia celebrada en el Centro Kodak de Rochester, Nueva York, el 3 de octubre de 2022. En la placa conmemorativa se lee:
George Eastman y la Eastman Kodak Company pusieron la fotografía al alcance de todos. Antes de sus innovaciones, la fotografía era engorrosa, requería equipos pesados y frágiles, y una serie de sustancias químicas utilizadas para preparar las placas fotográficas justo antes de su uso. Este complicado proceso limitaba la fotografía a unos pocos elegidos. En la década de 1880, Eastman desarrolló un método práctico para preparar placas listas para usar. Las mejoras condujeron a la película flexible en rollo y al revelado e impresión de fotografías por correo. Millones de personas en todo el mundo capturaron recuerdos con cámaras y películas, y dejaron la química en manos de Kodak. La facilidad de este proceso se resumía en el eslogan de la empresa: “Usted pulsa el botón, nosotros hacemos el resto”.
Agradecimientos
Escrito por James Reynolds.
El autor desea dar las gracias a los colaboradores y revisores de este folleto, quienes han contribuido a mejorar su contenido, especialmente a los miembros del Subcomité del NHCL de la ACS.
La Sección de Rochester de la ACS preparó la candidatura para esta designación como hito histórico.
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